Test STARSEEKER: Astroneer Expeditions : Une bonne idée coop qui peine à expliquer ce qu’on doit y faire

System Era Softworks est un studio relativement modeste basé à Seattle, surtout connu pour Astroneer sorti en 2016 (2019 en version 1.0). Le jeu d’origine cumule plus de 120 000 reviews positifs sur Steam et reste joué quotidiennement par environ 3 500 joueurs près de dix ans après son lancement. Le studio a clairement assumé un pari avec STARSEEKER: Astroneer Expeditions en ne proposant pas un Astroneer 2 classique mais un spin-off entièrement centré sur la coopération et l’extraction.

L’ESS Starseeker est le hub central du jeu, une station spatiale qui orbite autour de planètes inconnues. Les joueurs forment des Squads de quatre membres maximum et participent à des expéditions chronométrées d’environ 30 minutes sur la surface des planètes. Jusqu’à 16 joueurs peuvent se croiser sur une même planète et 60 joueurs simultanément dans le hub. Sur le papier, l’idée est ambitieuse et propose un mélange entre l’extraction shooter moderne et le sandbox d’exploration que Astroneer avait popularisé. En pratique, plusieurs choix de design plombent significativement l’expérience.

Le premier problème majeur de STARSEEKER est son caractère obligatoirement multijoueur. Aucun mode solo hors-ligne n’est disponible. Le hub ESS Starseeker est lui-même toujours multijoueur, ce qui signifie que même un joueur qui ne souhaite jouer qu’en solo doit rester connecté en permanence aux serveurs. Plusieurs retours Steam indiquent que certaines configurations WiFi refusent purement et simplement de se connecter au serveur, sans solution de contournement.

Le système de Squad prétend permettre de jouer entre amis, mais des joueurs random peuvent rejoindre votre partie même quand vous utilisez ce système avec des amis. C’est un défaut de conception majeur qui empêche les sessions privées en petit comité. Les déconnexions serveur sont également fréquentes pendant les transitions entre planètes, ce qui annule purement et simplement les progrès de l’expédition en cours. Pour un jeu qui s’annonce comme une expérience coopérative entre amis, ces choix sont incompréhensibles et étouffent rapidement l’enthousiasme initial des sessions à plusieurs.

Le tutoriel Explorer Class Astroneer dure quelques minutes et survole les bases essentielles : déplacement, escalade, scan, minage, craft de gadgets. Le problème est qu’il ne prépare absolument pas le joueur à ce qui l’attend ensuite. Si vous quittez le tutoriel en cours de route, vous devez le recommencer entièrement depuis la cinématique d’introduction, sans possibilité de reprendre. Le système de buses interchangeables, les mécaniques d’extraction, le lancer d’objets pour sédater les créatures et toute la gestion des ressources sont à peine effleurés.

Le résultat sur le terrain est catastrophique. Le joueur ramasse en permanence des objets sans comprendre à quoi ils servent. Les Bytes, les Baubles, les Task Tokens, les Disposable Nozzles, les EXO Caches, les Aberrations sont tous introduits sans explication véritable. On accumule des ressources sans logique apparente et on tente de fabriquer des objets en se basant sur une intuition que le jeu ne nourrit jamais. Un guide débutant complet est devenu indispensable pour comprendre ce qu’on est censé y faire, et même avec, certaines mécaniques restent obscures après plusieurs heures de jeu. C’est l’antithèse de ce qu’un jeu coopératif pour quatre joueurs devrait proposer en accès anticipé.

L’oxygène comme chronomètre d’expédition est de loin la meilleure idée de STARSEEKER. Chaque expédition dure environ 30 minutes maximum, et la jauge d’oxygène se vide en permanence avec une accélération lors des courses, du minage et de l’utilisation de l’air blast. Cette pression temporelle force le joueur à planifier ses déplacements, à choisir ses objectifs et à anticiper son retour vers un Landing Site pour invoquer le Dropship et remonter à bord. C’est une vraie bonne idée qui rappelle le rythme tendu des extraction shooters modernes adapté à un sandbox d’exploration.

Le problème est que cette tension est régulièrement saccagée par les bugs d’extraction. Des joueurs rapportent des cas où le Dropship ne se déclenche jamais malgré les conditions remplies, ou des cas où une déconnexion serveur brutale en plein voyage ramène le joueur au hub avec perte partielle des ressources collectées. Sur notre configuration RTX 4090 avec une connexion fibre stable, nous avons rencontré au moins deux déconnexions complètes pendant la fenêtre de test, dont une qui a annulé plus de 20 minutes de progression. Quand l’idée centrale du gameplay dépend d’une infrastructure aussi instable, c’est l’ensemble du système qui s’effondre.

Le contenu de l’accès anticipé est manifestement limité. Le nombre de planètes, de biomes et de types de missions disponibles au lancement reste très restreint pour un jeu qui vend l’exploration comme argument principal. Après quelques heures, le joueur tourne en rond entre les mêmes objectifs : scanner des éléments pour gagner des Bytes, récupérer des ressources pour des Tasks, ouvrir des EXO Caches et compléter des Missions à la chaîne. Les Field Ops et les Community Challenges apportent un peu de variété sur le plan théorique mais ne renouvellent pas la formule de fond.

L’interface utilisateur souffre également de problèmes de clarté visuelle. Les informations importantes sur les ressources, les contrats en cours et les conditions d’extraction sont mal hiérarchisées. Sur Steam, 49% des 377 reviews au lancement sont positives, ce qui place le jeu en statut « Mitigé » avec une majorité d’utilisateurs déçus. Plusieurs joueurs comparent l’état du jeu à une alpha plutôt qu’à un Early Access, en pointant le manque de finition globale. Le studio promet un suivi régulier mais la trajectoire dépendra fortement de la vitesse à laquelle ces ajustements arriveront en production.

System Era Softworks avait publiquement communiqué que STARSEEKER ne contiendrait pas de microtransactions. Or, dès le lancement, un bundle de cosmétiques payants est apparu dans la boutique du jeu, contradiction explicite avec la promesse initiale. Le bundle se concentre sur des éléments de personnalisation visuelle de l’Astroneer, sans impact direct sur le gameplay, mais le geste est mal passé auprès d’une communauté déjà ébranlée par les nombreux défauts du lancement.

Cette rupture de confiance s’ajoute aux autres signaux d’un projet qui a peut-être manqué de coordination entre la promesse marketing et la réalité du modèle économique. Le prix de 19,99 € est raisonnable pour un accès anticipé, et l’inclusion day-one au Xbox Game Pass et au PC Game Pass rend le jeu virtuellement gratuit pour des millions d’abonnés. Mais l’apparition non annoncée d’une boutique de cosmétiques payants crée une dissonance qui complique la communication du studio sur l’avenir du projet.

L’identité visuelle Astroneer reste l’un des points positifs du jeu. Les planètes faites à la main, les créatures mignonnes comme les fameux insectes-carottes et l’ESS Starseeker baignent dans une palette colorée stylisée qui n’a pas son équivalent dans le genre. La direction artistique est immédiatement reconnaissable et fonctionne particulièrement bien dans les biomes les plus exotiques, avec une lighting soignée et des effets de particules qui valorisent les outils du EXO Multi-Tool.

Le rendu en jeu est en revanche souvent décevant. Plusieurs joueurs Steam décrivent le jeu comme « un blurry mess » sur leur configuration, et nous avons effectivement constaté des problèmes de netteté et d’anti-aliasing sur notre RTX 4090 avec les paramètres maximaux. Les animations des créatures sont bien réalisées et leur scan procure une vraie satisfaction. Mais les personnages Astroneer affichent des proportions parfois étranges et certains assets réutilisés du jeu original ne s’intègrent pas parfaitement dans le nouveau cadre coopératif. L’optimisation est globalement correcte, ce qui sauve les meubles, mais le polish général reste largement en-deçà de ce qu’on attend en 2026 d’un titre Devolver Digital.