NeoGeo AES+ : Les 10 jeux du catalogue de lancement présentés en détail

Metal Slug est développé par le studio Nazca Corporation, fondé en 1994 par d’anciens employés d’Irem, et édité par SNK. Il sort sur borne MVS le 19 avril 1996, puis sur NeoGeo AES le 24 mai 1996. À une époque où la 3D domine les salles d’arcade avec des titres comme Virtua Fighter et Sega Rally, Metal Slug fait le choix radical du pixel art 2D ultra-détaillé et remporte immédiatement un succès massif.

Le gameplay est celui d’un run and gun à défilement horizontal. Le joueur incarne Marco Rossi ou Tarma Roving, deux soldats des Forces Spéciales Peregrine Falcon, chargés de stopper le Général Morden et son armée rebelle. Avec 3 boutons seulement (sauter, tirer, lancer une grenade), le jeu enchaîne les niveaux bourrés d’ennemis, de véhicules à prendre en main comme le célèbre char Super Vehicle-001 surnommé « Metal Slug », et de boss massifs et inventifs. Ses animations image par image, ses prisonniers à libérer qui offrent des bonus et son humour absurde omniprésent en font une expérience unique dans l’histoire du jeu d’arcade.

Metal Slug est le titre de lancement de la NeoGeo AES+ le plus attendu. Il est aussi disponible en version exclusive blanche dans l’édition anniversaire de la console. La cartouche originale AES en version nord-américaine est aujourd’hui l’une des plus chères du catalogue avec des exemplaires dépassant les 20 000 dollars sur le marché de la collection.

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The King of Fighters 2002 est développé par Eolith et édité par Playmore (successeur de SNK après la faillite de 2001). Il sort sur borne MVS le 10 octobre 2002, puis sur NeoGeo AES le 19 décembre 2002. C’est le 9e épisode de la série KOF, lancée en 1994, et il marque un retour aux sources décisif en abandonnant le système de Strikers introduit à partir de KOF 99.

Le gameplay repose sur le système d’équipes de 3 contre 3 qui a fait la renommée de la série. KOF 2002 propose un roster de 44 personnages issus des franchises SNK : Fatal Fury, Art of Fighting, Samurai Shodown et Ikari Warriors. Les nouveautés principales sont le Max Mode System, qui permet d’enchaîner des combos ultra-puissants en activant une surcharge d’énergie temporaire, et le Free Cancel System, qui autorise des annulations de coups spéciaux pour des enchaînements plus créatifs. La réactivité des commandes et l’équilibre entre les personnages en font encore aujourd’hui une référence dans les tournois de jeux de combat rétro.

The King of Fighters 2002 est régulièrement cité par la communauté compétitive comme le meilleur épisode de la série, aux côtés de KOF ’98. Son équilibre de gameplay et la richesse de son roster en font un titre toujours joué en compétition plus de 20 ans après sa sortie.

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Garou : Mark of the Wolves est développé et édité par SNK. Il sort sur borne MVS le 26 novembre 1999, puis sur NeoGeo AES le 25 février 2000. Huitième épisode de la série Fatal Fury, il constitue une rupture totale avec les épisodes précédents en introduisant une nouvelle génération de personnages et un nouveau cadre narratif. L’histoire se déroule 10 ans après la mort de Geese Howard dans une ville surnommée Second South Town, où se tient le tournoi King of Fighters : Maximum Mayhem.

Le personnage central est Rock Howard, fils de Geese Howard élevé par Terry Bogard, qui incarne le conflit intérieur entre l’héritage de son père et les valeurs de son mentor. Le gameplay introduit deux systèmes révolutionnaires. Le T.O.P. (Tactical Offensive Position) permet au joueur de choisir à quel niveau de vie il bénéficie d’une augmentation de puissance, ajoutant une dimension stratégique dès la sélection. Le Just Defend récompense les parades parfaitement synchronisées par une récupération de vie partielle et des opportunités de contre-attaque, créant des échanges d’une profondeur tactique inégalée à l’époque.

Garou : Mark of the Wolves est unanimement considéré comme l’un des plus beaux jeux de combat 2D jamais produits. Ses sprites détaillés, ses animations d’une fluidité remarquable et sa bande-son lui valent une réputation légendaire qui dépasse largement le cercle des amateurs de NeoGeo. Il a directement inspiré le retour de la série avec Fatal Fury : City of the Wolves, annoncé à l’EVO 2022.

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Samurai Shodown V Special est développé par Yuki Enterprise et édité par SNK Playmore. Il sort sur borne MVS le 10 juin 2004, puis sur NeoGeo AES le 19 octobre 2004. C’est le dernier jeu officiel jamais sorti sur la NeoGeo, plus de 14 ans après le lancement de la console. Il est la version enrichie de Samurai Shodown V, sorti quelques mois plus tôt, et ajoute les fatalities qui avaient été censurées dans la version originale après la controverse entourant l’exécution d’un meurtrier au Japon au moment de la sortie du jeu.

Le gameplay s’inscrit dans la tradition de la série : des combats à l’arme blanche en 2D où la précision et la lecture du jeu adverse comptent bien plus que la vitesse des enchaînements. La barre de rage, qui se remplit au fil des dégâts reçus, permet de déclencher des attaques dévastatrices et des fatalities sanglantes particulièrement spectaculaires. Le roster propose 28 personnages, dont des classiques de la série comme Haohmaru, Nakoruru ou Ukyo Tachibana, aux styles de combat très distincts.

Samurai Shodown V Special est régulièrement cité comme l’un des meilleurs épisodes de la série et comme un chant du cygne digne de la NeoGeo AES. Sa position de dernier jeu officiel de la plateforme lui confère un statut particulier dans l’histoire du retrogaming. Son inclusion dans le catalogue de lancement de la NeoGeo AES+ est un choix symbolique fort de la part de SNK.

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Shock Troopers est développé par Saurus et édité par SNK. Il sort sur borne MVS en 1997, dans une période où Metal Slug venait de redonner ses lettres de noblesse au run and gun sur NeoGeo. Contrairement à Metal Slug qui propose un défilement horizontal classique, Shock Troopers adopte une vue de dessus isométrique dans la tradition des shoot militaires comme Commando ou Mercs.

Le gameplay propose 8 personnages jouables, chacun avec des capacités propres influençant directement le style de jeu. Une particularité notable est le système de bifurcations dans les niveaux : à chaque étape, le joueur peut choisir entre plusieurs chemins menant à des environnements différents, offrant une rejouabilité supérieure à la plupart des titres du genre. Le mode Team Battle permet de sélectionner un groupe de 3 soldats et d’alterner entre eux en cours de partie. Les ennemis affrontent les joueurs avec des soldats, des tanks, des camions et des hélicoptères dans des jungles, des déserts et des bases militaires entourées d’explosions spectaculaires.

Shock Troopers est le titre le plus méconnu du grand public parmi les 10 jeux du lancement, mais il est très apprécié des connaisseurs du catalogue NeoGeo. Il n’avait jamais reçu de version AES à l’époque (uniquement MVS), ce qui rend son inclusion dans la NeoGeo AES+ particulièrement notable.

Pulstar est développé par Aicom, un studio fondé par d’anciens employés d’Irem, le créateur du légendaire R-Type. Il sort sur borne MVS le 28 août 1995, puis sur NeoGeo AES le 29 septembre 1995 au Japon. C’est le premier jeu de la NeoGeo à utiliser des graphismes 3D pré-rendus, c’est-à-dire des modèles tridimensionnels convertis en sprites 2D pour donner une illusion de profondeur et de volume. À l’époque, cette technique place Pulstar visuellement au-dessus de tout ce qui existe sur console.

Le gameplay est celui d’un shoot’em up à défilement horizontal en 8 stages. Le joueur pilote le vaisseau Dino-246 aux commandes de Kaoru Yamazaki, dernière survivante d’une force d’élite chargée de repousser une invasion extraterrestre qui a déjà anéanti Neptune et transformé Jupiter en étoile. Le système d’armement comprend des tirs standards, des missiles à tête chercheuse, des lasers et une sonde détachable qui peut servir de bouclier ou d’arme sacrificielle. La difficulté est particulièrement élevée. Les niveaux comportent des checkpoints qui renvoient le joueur en arrière après chaque mort, rendant la progression aussi punitive qu’addictive. La bande-son est composée par Harumi Fujita et Yasuaki Fujita, tous deux anciens de Capcom, et le niveau 3 de feu a directement été influencé par les images de Kobe en flammes lors du tremblement de terre de 1995, qui a frappé l’équipe en plein développement.

Pulstar est unanimement reconnu comme l’un des meilleurs shoot’em up de la NeoGeo et comme la meilleure production du genre dans le catalogue de la console. Sa suite Blazing Star, sortie en 1998 par le même studio renommé Yumekobo, est également très appréciée. La parenté de Pulstar avec R-Type est revendiquée par le studio lui-même.

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Twinkle Star Sprites est développé par ADK et édité par SNK. Il sort sur borne MVS en 1996, puis sur NeoGeo AES la même année. C’est un titre inclassable qui mélange deux genres a priori incompatibles : le shoot’em up à défilement vertical et le jeu de combat en face à face. Deux joueurs s’affrontent simultanément sur des tableaux de jeu séparés mais liés. Chaque ennemi détruit envoie des projectiles ou des obstacles dans le tableau adverse, créant une guerre d’attrition indirecte entre les deux camps.

Le gameplay repose sur la maîtrise des chaînes de combos : détruire plusieurs ennemis en succession rapide déclenche des attaques spéciales bien plus dévastatrices pour l’adversaire. Le personnage principal est Load Ran, une jeune sorcière accompagnée de son compagnon Ran-Ran, et le jeu propose un casting coloré de personnages aux styles de jeu très différents. L’univers graphique est volontairement kawaii et enfantin, avec des sprites pastel et des décors féeriques qui tranchent radicalement avec l’esthétique sombre de la plupart des titres NeoGeo. La bande-son est joyeuse et entraînante, en parfaite cohérence avec l’identité visuelle du jeu.

Twinkle Star Sprites est l’une des perles les plus originales du catalogue NeoGeo et l’un des choix les plus surprenants du catalogue de lancement de la NeoGeo AES+. Il prouve que SNK n’a pas cherché à n’aligner que des noms vendeurs mais a voulu représenter la diversité créative de sa plateforme. La cartouche originale AES est aujourd’hui très recherchée des collectionneurs.

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Magician Lord est développé et édité par Alpha Denshi pour le compte de SNK. Il sort en 1990 en tant que jeu de lancement de la NeoGeo AES, aux côtés de NAM-1975 et Baseball Stars Professional. C’est l’un des premiers titres à démontrer la puissance graphique de la console avec ses gros sprites colorés et ses animations fluides que les joueurs de 1990 n’avaient encore jamais vus sur une console de salon.

Le gameplay est celui d’un jeu de plateforme-action à défilement horizontal. Le joueur incarne Elta, un apprenti mage parti affronter le sorcier démoniaque Az Atorse qui cherche à détruire le monde en réunissant les huit livres de Magician Lord. La particularité du jeu est un système de transformation : en collectant des orbes de couleur, Elta peut se métamorphoser en 6 formes différentes, chacune avec des pouvoirs distincts comme le samouraï, le guerrier, le dragon ou le ninja. Chaque forme dispose de ses propres attaques et résiste différemment aux ennemis, forçant le joueur à adapter sa stratégie.

Magician Lord est le choix le plus symbolique du catalogue de lancement de la NeoGeo AES+ : c’est le jeu qui était dans le bac le jour où la console originale est née en 1990. Son inclusion est clairement un hommage à l’histoire de la machine plutôt qu’un choix purement compétitif sur le plan du gameplay. La communauté NeoGeo reconnaît généralement que ce n’est pas le meilleur titre du catalogue, mais sa valeur historique et sentimentale est immense.

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Big Tournament Golf, connu au Japon sous le nom de Neo Turf Masters, est développé par Nazca Corporation et édité par SNK. Il sort en 1996, la même année que Metal Slug, ce qui fait de Nazca l’un des studios les plus prolifiques de la plateforme cette année-là. Le jeu est souvent cité comme le meilleur représentant du genre golfistique dans l’histoire du jeu d’arcade, un statut qui lui a valu une longévité exceptionnelle dans les salles d’arcade japonaises bien après sa sortie.

Le gameplay propose 6 joueurs sélectionnables aux statistiques différentes et 4 parcours internationaux : l’Allemagne, le Japon, les États-Unis et l’Australie. Le système de frappe à 3 clics (puissance, timing, direction) est d’une précision redoutable malgré son apparente simplicité, et demande une vraie maîtrise pour maîtriser les effets, la force du vent et les reliefs des greens. Les graphismes sont d’une clarté remarquable avec des vues aériennes des fairways très lisibles, et chaque parcours a une identité visuelle et sonore propre.

Big Tournament Golf est régulièrement classé parmi les meilleurs jeux de golf arcade de tous les temps, au même titre que Hot Shots Golf sur PlayStation. Sa présence dans le catalogue de lancement de la NeoGeo AES+ est un choix fort pour représenter les genres non-combat de la plateforme et montrer l’étendue du catalogue NeoGeo au-delà de ses franchises de combat.

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Over Top est développé par ADK et édité par SNK. Il sort en 1996 sur NeoGeo MVS et AES. C’est un jeu de course arcade en vue de dessus isométrique dans la tradition des classiques du genre comme Super Cars ou Micro Machines. Le joueur prend le volant d’une voiture de sport sur des circuits variés allant des routes de montagne enneigées aux boulevards urbains, en passant par des chemins forestiers et des routes côtières.

Le gameplay est simple et accessible : accélérer, freiner, éviter les obstacles et les autres voitures sur des courses en temps limité avec des checkpoints. La difficulté vient des nombreux obstacles dynamiques sur les routes, des conditions météo changeantes et de la physique arcade de la conduite qui demande de maitriser les dérapes pour prendre les virages à pleine vitesse. Les graphismes exploitent correctement les capacités de la NeoGeo avec des sprites colorés et une fluidité constante même en pleine action.

Over Top est le titre le plus discret du catalogue de lancement de la NeoGeo AES+ mais il représente un genre peu développé sur la plateforme, qui était avant tout connue pour ses jeux de combat. Son inclusion complète l’offre de genres du catalogue de lancement et permet à SNK de montrer que la NeoGeo AES+ n’est pas seulement une console de combat.

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