La Nintendo 64 fête son 30ème anniversaire. Comment cet échec commercial est devenu culte ?

Le 23 juin 1996 marque la sortie japonaise officielle de la console. Le catalogue Day One reste l’un des plus modestes de l’histoire des lancements console, avec seulement 3 jeux disponibles. Super Mario 64 est accompagné de Pilotwings 64 et de Saikyō Habu Shōgi, un jeu de shōgi réservé au marché nippon. Malgré ce maigre line-up, la console s’écoule à 300 000 exemplaires dès le 1er jour.

Le slogan publicitaire japonais résume l’ambition de Nintendo à l’époque. « Les jeux changent. La 64 change tout. » annonce une promesse de révolution 3D. Le partenariat avec Silicon Graphics, l’entreprise derrière les effets spéciaux de Jurassic Park, devait incarner cette rupture technologique. Le projet portait initialement le nom de code Project Reality durant son développement.

La console met du temps à conquérir le monde. Les États-Unis la reçoivent le 29 septembre 1996, soit 3 mois après le Japon. L’Europe doit attendre le 1er mars 1997 pour la découvrir. La France est la dernière à être servie, le 1er septembre 1997, en raison de problèmes logistiques chez Nintendo France.

Le choix du support cartouche est la première faute stratégique. Les concurrentes PlayStation et Saturn ont opté pour le CD-ROM, moins cher à produire et plus généreux en capacité de stockage. Les développeurs tiers se détournent massivement vers Sony. Squaresoft abandonne Nintendo après des années de collaboration et lance Final Fantasy VII sur PlayStation en 1997.

Le rythme des sorties reste lent et le line-up famélique. Les jeux first-party ne suffisent pas à remplir le catalogue. La PlayStation profite à côté de centaines de titres tiers, du J-RPG aux jeux de course en passant par les jeux d’horreur. Les ventes finales sont sans appel. Nintendo écoule environ 30 millions d’unités de sa console, contre près de 100 millions pour la PlayStation de Sony.

Le succès commercial reste très inégal selon les régions. Les États-Unis représentent à eux seuls 16 millions de ventes, soit plus de la moitié du total mondial. Le Japon ne dépasse jamais les 5,5 millions d’unités écoulées. L’Europe et la France voient des ventes encore plus modestes, freinées par les retards de sortie et les prix prohibitifs des jeux.

Si la guerre commerciale est perdue, celle du cœur est gagnée haut la main. Super Mario 64 invente littéralement le jeu de plateforme 3D moderne, avec son stick analogique révolutionnaire. The Legend of Zelda: Ocarina of Time sorti en 1998 reste considéré comme l’un des meilleurs jeux jamais créés. GoldenEye 007 popularise le FPS multijoueur sur console et inspire toute une génération de tireurs en équipe.

L’aventure de Super Mario 64 ne s’arrête pas en 1996. La scène speedrun s’est emparée du jeu dès les années 2000. Les records continuent de tomber sur les catégories 120 étoiles, 70 étoiles et 16 étoiles. Le YouTubeur Pannenkoek2012 vulgarise des concepts techniques pointus comme les parallel universes. Les mods amateurs multiplient les ROM hacks comme Super Mario Star Road ou Last Impact. Les easter eggs mystérieux comme l’inscription « L is real 2401 » sur la statue de Peach alimentent les théories sur internet depuis 25 ans. La décompilation complète du code source en 2019 a même permis un portage PC natif distribué par la communauté avant son retrait par Nintendo.

La manette à 4 ports intégrés transforme la console en machine de soirées entre amis avec Super Smash Bros., Mario Kart 64 et Mario Party. Banjo-Kazooie, Diddy Kong Racing et Conker’s Bad Fur Day complètent un catalogue first-party d’une qualité rarement égalée. 30 ans plus tard, la console vit une seconde vie. Le service Nintendo Switch Online + Expansion Pack propose une trentaine de jeux N64 en streaming. La Funtastic Series aux coques translucides reste l’un des objets les plus recherchés par les collectionneurs.